★ ラーメンは味噌派

   知り合いのラーメン屋で働き始めて三カ月が経った。前働いていた店ではちょっとしたトラブルで辞めざるをえなくなり、ツテを頼って来たのだ。しかし、その知り合いが急に辞めてしまったのは予想外で、店長と自分の二人で店を回しているところだった。19時から27時まで営業しているこの店は深夜帯までお客が来て一人店内のBGMに耳を澄ますということは少ないものだ。

　「いらっしゃいませー。」

　三か月も働けば馴染みの客に覚えもでる。今来た連中もそれだ。男性三人と色白で長い黒髪の女性で計四人。彼らはちょっと特殊でいつも三杯のラーメンしか頼まない。塩が二つの醤油が一つ。最初に入って来た男性がまとめて注文するのだが、伏し目がちに俯く女性はラーメンが来ても箸すら取らずに彼らの食べている風景を眺めているのが常だった。

　いつもは他のお客がいるから彼らばかりを見ているわけにはいかないのだが、今日は珍しく彼らだけ。時刻は26時を少し回った頃。女性の隣にいた男性が戻ってくるのを待っているのか、三人は食休みしている。好奇心が勝った瞬間だった。

　「お客さん、贔屓にして頂いてありがとうございます。」

　それとなくテーブルに近づき礼を述べる私に全員が少し驚きながらも笑みで迎えてくれた。なんでも、自分が働き始める前からよく食べに来てくれていたことを聞いた。厨房から眺めるのと違って彼女を近くから見ると、色白の肌は病的な青白さのように見えた。心なしか目の下がくまのように変色しているようにも見える。彼女の彼氏が事故で亡くなってから、拒食症になってしまったらしい。つまり本当に病気だったのか。

　「でも、ここのラーメン食べてるのを見ると食欲が出るみたいなんですよ。ラーメン二杯食べるのはきついですけど、いつかこいつが食べれるようになるまで続けようかなって。」

　他のお客さんが来たところで彼らは店を後にした。私は三人が帰るのを厨房から見送った。